Остання таємниця старого

Моєму дідусеві було 95 років, і йому залишилося недовго.  Його тримали тут, з нами, лише плутанина трубок і дротів.  Йому було важко говорити, але кожен хрипкий шепіт мав важку ноту, яку не можна було перервати.  Моя сім'я не говорила про такі речі, як смерть, тому, коли ми з татом відвідували його, ми, як правило, проводили більшу частину часу, сидячи в майже повній тиші.

"Що за тиждень новин, га?" - міг сказати мій тато.

"Мммм", - буркнув би дідусь. "Божевільний світ".

Потім знову тиша.  Світська розмова здавалася майже неповагою до серйозності ситуації, але ніхто не хотів першим заговорити про безповоротне прощання.  Коли тиша ставала надто гучною, тато починав вовтузитися з телефоном або витягав книгу, поки хтось із нас не знаходив приводу піти.  Так було і вчора, коли батько пробурмотів щось про візит до стоматолога і поспішив вийти за двері, щойно ми прийшли.

"Ти ж залишишся, правда?" - сказав дідусь, коли ми залишилися в кімнаті наодинці. - "Ти почуєш останню таємницю старого".

Це було тоді.  Кінець дороги був у полі зору.  "Хочеш, я передзвоню татові?" запитав я.

Дідусь похитав головою, наскільки дозволяли кисневі трубки.  "Краще, щоб він не знав".

Я вже знав частину історії, яку він мені розповів.  Вона почалася, коли моєму дідусеві було 20 років і він жив у нацистській Німеччині.  Він працював на примусових роботах на фермі, але йому вдалося вивезти з країни мою бабусю і маленького батька, сховавши їх у вантажі зерна.  Його майже одразу спіймали і відправили до концентраційного табору в Бухенвальді, де він провів наступні два роки, поки не був звільнений союзними військами.

"Ти можеш не розповідати мені, що там сталося, якщо не хочеш", - сказав я йому.  Я не був впевнений, що хочу чути жахливі подробиці.  Однак він був надзвичайно жвавим і наполегливим, обіцяючи, що це те, про що потрібно розповісти.

Він не пережив би цього випробування, якби не друг, якого він там зустрів.  Один із нацистських офіцерів, командир загону роттенфюрера, виявив до нього особливий інтерес через їхню вражаючу схожість у віці та зовнішності.  Вони сиділи по обидва боки паркану з колючим дротом і обмінювалися історіями про своє дитинство.  Дідусь розповідав про мою бабусю, про те, яка вона була красива, і що він не здасться, поки не знайде її знову.

Офіцер СС потрапив до армії прямо з гітлерюгенду (молодіжної групи Гітлера) і ніколи не мав інтимних стосунків з жінкою.  Він захопився романтичними розповідями мого діда, і вони стали близькими друзями, незважаючи на обставини.  Офіцер двічі звільняв мого діда від завдань, які означали неминучу смерть, і часто перекидав через паркан додаткові пайки, які дідусь потім роздавав іншим в'язням.

"Це було не найкраще життя, але це було життя, і це було добре", - говорив дідусь.

Все змінилося, коли війна почала наближатися до кінця.  Нацистські офіцери ставали дедалі більш параноїдальними та відчайдушними, коли наступали війська союзників.  Стало звичайною практикою, коли офіцерів нижчого рангу робили цапами-відбувайлами, коли вони не виконували нездійсненні робочі накази.  Крім того, чутки про те, що Роттенфюрер захищає мого дідуся, поставили його у скрутне становище перед власними офіцерами.

Опинившись перед вибором між захистом мого діда та власною шкурою, Роттенфюрер підписав наказ про відправку мого діда на сусідній збройовий завод.  Вісімнадцятигодинний робочий день, голодний пайок, відсутність медичної допомоги - завод міг би бути смертним вироком.  Тримісячний показник виживання становив менше 50%.

В ім'я кохання, благав дідусь, дозвольте йому вижити, щоб знову знайти свою кохану.  Вона чекала на нього в Америці.  Роттенфюрер був зворушений, але його рішення було остаточним.  Єдиним його компромісом було записати адресу, куди вона поїхала, пообіцявши надіслати їй листа, щоб вона знала, що з ним сталося.

"То як же ти вижив?" - запитав я. запитала я. - "Він передумав? Тебе врятували з фабрики?"

"Захищений Роттенфюрером від найгіршого в таборі, перехід на фабрику виявився надто важким для молодого фермера.  Він не витримав першого тижня".

"Що значить "не витримав"? Як ви вибралися?"

Напруга від довгої розповіді позначилася на моєму дідусеві.  Він кашляв і хрипів, намагаючись вдихнути повітря протягом декількох секунд, перш ніж востаннє прочистити горло.

"11 квітня 1945 року табір Бухенвальд був звільнений.  Багато нацистів вже залишили свої позиції і втекли вглиб країни.  Інші вирішили зачинитися всередині, прикинувшись в'язнями, щоб союзні війська змилувалися над ними.  Це було особливо переконливо для тих, хто встиг познайомитися з полоненими і міг упізнати їхні особи.  Коли есесівець повідомляв інформацію та адресу своєї втраченої коханої, йому дозволяли сісти на наступний транспортний корабель, що повертався до Америки, щоб возз'єднатися з нею".

Шестерні в моїй голові крутилися.  Крутилися.  А потім зупинилися.

"Твоя бабуся спочатку поставилася до мене з підозрою, коли я з нею познайомився, але вона визнала, що війна змінила мене.  До того ж, я знав про неї стільки історій, що вона не могла заперечувати нашу спільну історію.  Я ростила його сина, як свого, і жила тим життям, про яке він мріяв щоночі, до самої його смерті.  Як ти думаєш, твій справжній дідусь пробачив би мені, якби дізнався?"

У мене не було відповіді для нього тоді, і у мене не було іншого шансу.  Він помер уві сні тієї ночі, після довгого і щасливого життя, яке йому не належало.